Новото изследване разкрива, че Земята не винаги е била планетата с океани и морета, каквато я познаваме днес, а в един момент е приличала повече на гигантска снежна топка.
Геолозите отдавна подозират, че температурата на Земята е спаднала драстично през този период, което е довело до замръзването на планетата. Въпреки това те спорели за степента на замръзване на планетата — по-специално, дали ледникът наистина е покрил цялото земно кълбо, стигайки до екватора.
Сега нови доказателства, открити в пясъчниците Тавакаив (или "Тава") в Скалистите планини на Колорадо, подкрепят хипотезата, че цялата планета е била заледена.
„Това изследване представя първото физическо доказателство, че Ледената Земя е достигнала континентите на екватора“, заяви Лиъм Кортни-Дейвис, водещ автор на новото изследване и постдокторант в катедрата по геоложки науки в Университета на Колорадо, Боулдър.
Но защо пясъчниците Тава са толкова важен елемент от тази загадка?
По време на периода на Ледената Земя Колорадо не се е намирал на сегашната си северна ширина; всъщност е бил разположен на екватора като част от безизлазния суперконтинент Лаврентия.
Днес, характерните за пясъчниците Тава скали излизат на повърхността в няколко точки от предната верига на Колорадо, особено около връх Пайкс. За геолозите тези особености разказват увлекателна история: те започнали като пясъци на повърхността, но впоследствие били избутани под земята.
„Тези геоложки форми, известни като инжектити, обикновено се образуват под ледени покривки, включително в съвременна Антарктика“, каза Кортни-Дейвис.
Използвайки метод за датиране, наречен лазерна аблационна масспектрометрия, учените събрали проби от минерали, съдържащи железен оксид от скалите на Тава. След това, с помощта на лазер, те освободили малки количества от радиоактивния елемент уран.
Тъй като урановите атоми се разпадат с известна скорост, изследователите успели да определят кога тези скали вероятно са били погълнати от земната повърхност — някъде между 690 и 660 милиона години, което попада в разгара на предполагаемата фаза на Земята на снежната топка.
Ледена Земя
Кортни-Дейвис добавя, че разбирането на този период в историята на Земята може да помогне на учените да разгледат по-добре връзката между климатичните промени и основните еволюционни преходи в историята на живота.
Например, смята се, че първите многоклетъчни организми, предшествениците на съвременните животни и растения, се появили в океаните малко след като Ледената Земя се е разтопила.
„Имате климат, който се развива, и живот, който се развива с него. Всичко това се е случило по време на катаклизма на Ледената Земя“, подчерта Кортни-Дейвис. „Трябва да разберем по-добре този период, за да осъзнаем как ние и планетата сме еволюирали заедно.“